Note from Jeremy: recently we invited guest posts on doing ecology around the world, to add to a series we began a few years ago. It’s a great series, you should totally go back and read the previous posts in the series, as well as the new ones. Today’s post is by Daniel Reyes Carrol and his wife Maria Jose, who work for NGOs in Ecuador. Thank you Daniel and Maria Jose!
Daniel and Majo provided English and Spanish versions of the post. Scroll down for the Spanish version. Desplácese hacia abajo para ver la versión en español.
If you would like to write a guest post in this series, please email me (jefox@ucalgary.ca).
My wife Maria Jose (Majo) and I work together on the coast of Ecuador, specifically, in the northern part of the province of Manabi. We focus on the conservation of the Tropical Dry Forest, an ecosystem that could be better known but is unique for its differences in seasonality. When it is the dry season, many trees lose their leaves and there is not much water, but in the rainy season almost everything blooms, becomes green at the same time and the forest is full of life and activity.
Maria Jose and I grew up in Ecuador, she grew up in the Highlands and I grew up in the Coast. Since we were little we were very interested in nature. I grew up near the beach and the dry forest, she grew up near the cloud forest and surrounded by mountains. We both decided to study biology and although we didn’t know each other then, our interest in conservation brought us together.
As a child, I realized that Ecuador is a wonderful and diverse place. Many of the theories that are the basis of biology came from observations made in Ecuador. Because I grew up in this country, I decided to become a scientist and study nature. But, over the years I realized that to become a scientist I would need to leave the country in search of opportunities and leave Ecuador, the country that is my inspiration.
When I finished college in Guayaquil, I applied for a grant to study for a master’s degree in Chicago, an opportunity that would allow me to continue my path as a researcher. This path comes with many challenges, not only in Ecuador but for everyone in Latin America. You must invest a lot of time studying English, which is not necessarily easy. You need to look for funding or scholarships that support international students and contact professors willing to help those students. Almost always you need to go through an immigration process and apply for a visa. Finally, you must leave family and friends behind and start from scratch to pursue your dream of doing science or conservation.
Maria Jose and I, having yet to meet, already shared this migratory path. She won a scholarship from the Australian government to do her master’s degree and was the first Ecuadorian to obtain it. I won a Fulbright scholarship from the U.S. government to do my master’s degree. After finishing my master’s degree, I returned to work in Ecuador and after two more years, I entered the PhD program at McGill, through the BESS program (Biodiversity, Ecosystem Services and Sustainability). An NSERC CREATE fellowship that focused on research in the Neotropics and people from Latin America. The program closed a couple of years ago. Still, it was able to cover the expenses of at least three promotions of Latin American scientists doing research in biology, anthropology and climate change.
Maria Jose and I achieved our goals and we recognize that becoming a scientist is a path of privilege but at the same time of much sacrifice. We were able to see unique places, meet wonderful people, work with great mentors and meet colleagues who are now great friends. Migrating to study was a rewarding experience, where we also learned how to know ourselves, who we are without our closest circle and the strength we have to make our way in unknown countries and speak another language.
We have worked hard to achieve our goals, always keeping in mind that much work is needed in our beautiful Ecuador. However, I can also tell you we have considered not returning to the country where we were born because although it is a megadiverse country, it is also a country with many social problems, where scientists like us have to decide between doing science or looking after our personal interests and try to stay in these developed countries that opened their doors to study, to ensure a “better future”.
Majo could not stay in Australia, and returned to Ecuador. It took her more than a year to find a job, during that time, she supported projects that even without a salary at least covered her expenses. During that time, we met in the Galapagos Islands, during the second field season of my PhD.
Today, Majo works for an American NGO – Ceiba Foundation that works in Manabí, and being together motivated me to return to Ecuador and leave aside (but not completely closed) the “Canadian dream”. It is not an easy decision, it has also taken me almost a year to find a job and I keep applying for new positions, as it is extremely difficult to find a good position in academia in my country. However, I am working with a new local NGO (@seas_and_forests_alliance) created by Majo and her colleagues. Now I am in charge of making a baseline of the insects of the dry forest, an endangered ecosystem, of which we do not know much. At the same time, I am still looking for work, preferably remote, to have economic stability without having to migrate again from my home province, Manabí.
Living on the coast of Manabí is magical, its people, food and landscapes are enchanting. We are grateful, happy and proud to be able to navigate the difficulties and challenges of working in our country. We generate a direct impact on the communities that live around the Tropical Dry Forest. We feel that little by little we can work in the research, conservation and development of our communities. It fills our hearts to be a support. At the same time, it is an inspiration for children and young people who live here, youth who are surrounded by risks, vulnerability, and lack access to a good education for unfair reasons. It is a great challenge for our young people if they want to dream big and pursue professional careers like us.
A typical day at work
A typical day at work consists of arriving at the Lalo Loor Dry Forest Reserve, where the reserve’s Eco Center and our offices are located. The Reserve has almost 200 hectares of primary forest under conservation for more than 20 years. Ceiba Foundation and the Loor Family created it through a conservation easement, where the landowner Don Lalo Loor is committed to protecting and preserving this area of his property. The family manages the Reserve, Mariela, Don Lalo’s daughter, is in charge of maintaining the Reserve’s facilities, along with Jose, the park ranger. Ceiba Foundation supports the family in the management of the reserve, and Majo’s position as the coordinator of education and conservation programs is a position to support the development of the reserve and the communities around the area.
We are accompanied by a small work team. Jose always welcomes us with a big smile, and then comes Dome, the project coordinator at Ceiba and Mariela. Mornings are usually spent preparing activities inside and outside the reserve, all while listening to the birds singing outside the window, as the office is in front of the trails that tourists can come and visit. In the dry season, the howler monkeys come down closer and we listen to them howl as we answer our daily emails. Working in this rural area means that you need to adapt, just like the flora that lives here. Now we are used to working without air conditioning, with mosquitoes and a level of humidity that makes even our thoughts foggy, especially during the rainy season (December-April). In the dry season (May-November) we don’t have so many insects and it is refreshing to work in a hoodie while listening to the wind through the window, and one or two bees visiting our desk.
Currently, it is tourist season, sometimes our work is interrupted by their visits, mostly tourists from the highland region, who are on vacation and want to visit the forest. We give them a welcome talk and then we resume our activities. I am busy looking for long-term work, writing my pending PhD publications, and designing the small insect project I lead. I am pleased to support this project, because it may be the beginning of more research work in the area while slowly creating a network of collaborators interested in working in this ecosystem.
Although Majo’s activities are diverse, from supporting bioentrepreneurships, working with interns, and looking for research allies, environmental education is a constant factor. Every week there are educational activities. I support Maria Jose during these activities too. So many of our afternoons are shaped by the visit of children or young people who visit the forest and want to leave their daily environments to do something new and exciting. It is a space to make new friends, do productive activities, and learn new things.
Environmental education activities involve different things. Usually, we go out into the forest in search of life in all its forms, fungi, plants with adaptations, and monkeys feeding, all the while listening to the excitement of the children, their questions, and how they tease each other. After completing the designated activity, we return to the Eco Center, remove our rubber boots, and review what we learned. Then, we go out to say goodbye with gratitude for their visit. This is one of the most basic activities we do in the afternoon.
However, the range of activities includes forest hikes, documentaries, snorkeling classes, night hikes, sleeping in the forest, visits to national protected areas, dive trips to become certified open water divers, and support for a coral restoration project. Majo created this education program (@descubriendo_ecosistemas) and she likes to say that we connect young people to their backyard: the forest and the sea. All this is done while inviting them to dream about what they want to achieve in the near future because if they can dream it, they can achieve it. We encourage them that they can go to college and be professionals. Part of the program seeks to break stereotypes that exist locally, where the role of young women is mainly to be a mother and the role of men is to support a family while they are still very young. We hope that through these new experiences and adventures, they can see other opportunities, and it does not matter if they do not follow environmental careers, we are happy if they dream about a bright future, since the ecological legacy learned will go with them wherever they go.
All these activities are possible thanks to the support of many actors who, like us, work to conserve the forest, the sea, or the development of children in the community. We work with other NGOs, such as TMA (Third Millenium Alliance), A Mano Manaba, and local universities such as PUCE – Manabi. Currently, we are still looking for collaborators, we extend the invitation to scientists who may be interested in working with us and give their contribution to these communities.
At the end of the day, we return home to a small beachfront apartment to watch the sunset, relax on the couch, and plan dinner. Sometimes, we end the day with a bolón and coffee for USD 3.50 (the best of Manabi). Finally, we talk about our day’s events, because even though we work in the same office, we each have our projects. We talk about the good and the bad, how to continue conserving our ecosystems, supporting our communities, and achieving our personal goals… all, one day at a time.
Mi esposa Maria Jose (Majo) y yo, trabajamos juntos en la costa del Ecuador. Específicamente, en la parte norte de la provincia de Manabí. Nos enfocamos en la conservación del Bosque Tropical Seco, un ecosistema tal vez no tan conocido pero que es único y característico por sus diferencias en estacionalidad. Cuando es época seca, muchos árboles pierden sus hojas y no hay mucha agua, pero en la época de lluvia reverdece casi todo al mismo tiempo y el bosque se llena de vida y actividad.
Maria Jose y yo crecimos en Ecuador, ella en la Sierra y yo en la Costa. Desde pequeños nos interesamos muchísimo por la naturaleza. Yo crecí cerca de la playa y del bosque seco, ella cerca del bosque nublado y rodeada de montañas. Ambos decidimos estudiar biología y aunque en ese entonces no nos conocíamos nuestro interés por la conservación fue lo que nos unió.
Recuerdo que cuando era niño me di cuenta de que Ecuador es un lugar maravilloso y diverso. Que muchas de las teorías que son bases de la biologia surgieron por observaciones hechas en Ecuador. Porque crecí en este país decidí volverme científico y así estudiar la naturaleza. Pero, con los años me di cuenta que para ser científico necesitaría salir del país en busca de oportunidades y dejar mi Ecuador, país que es mi inspiración.
Cuando terminé la universidad en Guayaquil, me salió una maestría en Chicago, oportunidad que me permitiría seguir mi camino como investigador. Este camino viene con muchos retos, no solo en Ecuador sino para todos en latinoamérica. Necesitas invertir mucho tiempo estudiando inglés, que no es necesariamente fácil. Necesitas buscar financiamiento o becas que apoyen a estudiantes internacionales y contactar a profesores que estén dispuestos a apoyar estudiantes de diversos países. Muchas veces necesitas pasar por un proceso migratorio y aplicar a una visa. Finalmente, debes dejar atrás a la familia y amigos y empezar de cero, con el fin de perseguir tu sueño de hacer ciencia o conservación.
Maria Jose y yo, sin habernos conocido, ya compartimos ese camino migratorio. Ella se ganó una beca del gobierno australiano para hacer su maestría, y fue la primera ecuatoriana en obtenerla. Yo, me gané una beca Fulbright por parte del gobierno de USA, para hacer mi maestría con peces. Al terminar mi maestría regresé a trabajar a Ecuador y luego de dos años más, pude entrar al doctorado en McGill, a través del programa BESS (Biodiversity, Ecosystem Services and Sustainability) . Una beca NSERC CREATE que justamente se enfoca en investigación en el Neotrópico y gente de latinoamérica. El programa cerró hace ya un par de años pero pudo cubrir los gastos de al menos tres promociones de científicos latinos que hacen investigación en biología, antropología y cambio climático.
Maria Jose y yo logramos nuestros objetivos y reconocemos que el convertirse en un científico es un camino de privilegio pero a la vez de mucho sacrificio. Pudimos conocer lugares únicos, gente maravillosa, trabajar con grandes mentores y conocer colegas que ahora son grandes amigos. Migrar para estudiar fue una experiencia gratificante, en donde también aprendimos a conocernos, quienes somos sin nuestro círculo cercano y la fuerza que tenemos para abrirnos camino en países desconocidos y con otro idioma.
Hemos trabajado mucho para poder cumplir nuestras metas, siempre teniendo en cuenta de que hay mucho trabajo por hacer en nuestro lindo Ecuador. Sin embargo, no puedo dejar de contarles que hemos estado tentados de no volver al país que nos vio nacer, ya que si bien es un país megadiverso también es un país con muchos problemas sociales, en donde científicos como nosotros tenemos que decidir entre hacer ciencia en un país así de mágico o velar por nuestros intereses personales y tratar de quedarnos en estos países desarrollados que nos abrieron las puertas para estudiar, solo con el fin de asegurar un “mejor futuro”.
Majo no se pudo quedar en Australia, y volvió al Ecuador. Se demoró más de un año en encontrar trabajo, y gracias a ello y a mi doctorado nos conocimos en las Islas Galápagos, ella buscando apoyar proyectos que aunque sean sin sueldo al menos le cubran los gastos, y yo en mi segunda fase de campo de mi PhD.
Hoy en día, Majo trabaja para una fundación estadounidense- Ceiba Foundation que realiza trabajo en Manabí y al estar juntos me motivó a volver a Ecuador y dejar a un lado (pero no del todo cerrado) el sueño canadiense. No es una decisión fácil, también me ha costado casi un año encontrar trabajo y sigo aplicando a nuevas posiciones, ya que es sumamente difícil encontrar un buen trabajo en el mundo de la ciencia en mi país. Sin embargo, estoy trabajando con una nueva fundación local creada por Majo y sus colegas (@seas_and_forests_alliance), mi nuevo reto es realizar una línea base de los insectos del bosque seco, ecosistema en peligro de extinción, del cual no sabemos mucho. A la par, sigo buscando trabajo, de preferencia remoto, para tener estabilidad económica sin tener que volver a migrar de mi provincia natal, Manabí.
Vivir en la costa de Manabí, es mágico, su gente, comida y paisajes, enamoran. Estamos agradecidos, felices y orgullosos de poder navegar las dificultades y retos que implican trabajar en nuestro país. Sentimos que generamos un impacto directo en las comunidades que viven alrededor del Bosque Seco Tropical. Sentimos que poco a poco logramos trabajar en la investigación, conservación y el desarrollo de nuestras comunidades. Nos llena el corazón poder ser un apoyo y a la vez una inspiración para niños y jóvenes que viven aquí, juventud que por razones injustas se encuentra rodeada de riesgos, vulnerabilidad y sin acceso a una buena educación, siendo este un gran reto para nuestros jóvenes si es que quieren soñar en grande y seguir carreras profesionales como nosotros.
Un dia tipico de trabajo
Un día típico en nuestro trabajo consiste en llegar a la Reserva Bosque Seco Lalo Loor, donde esta el Eco Centro de la reserva y nuestras oficinas . La Reserva es un área de casi 200 hectáreas de bosque primario que lleva más de 20 años en conservación. Fue creada por gestión de Fundación Ceiba y la familia Loor a través de una servidumbre ecológica, donde el dueño de las tierras Don Lalo Loor se compromete a cuidar y preservar esta área de su propiedad. La Reserva es administrada por la familia, Mariela, la hija de Don Lalo es la encargada de mantener las instalaciones de la Reserva, junto con Jose, el guardaparque. Fundación Ceiba, apoya a la familia en la gestión, es así como Majo tiene su puesto de Coordinadora de programas de educación y conservación, siendo un puesto de Ceiba para el apoyo del desarrollo de la reserva y las comunidades de la zona.
Cada día que llegamos al Eco Centro, estamos acompañados de un pequeño equipo de trabajo, Jose siempre nos recibe con una gran sonrisa, luego llega Dome, Coordinadora de proyectos y Mariela. Las mañanas usualmente son para preparar actividades dentro y fuera de la reserva, todo mientras escuchamos a los pájaros cantar por la ventana, ya que la oficina queda al frente del inicio de los senderos. En época seca, los monos aulladores bajan y les escuchamos aullar mientras respondemos nuestros correos diarios. Al trabajar en esta zona rural, estamos acostumbrados a trabajar sin aire acondicionado, con mosquitos y un nivel de humedad que hace que hasta los pensamientos se nublen, esto si es época lluviosa (diciembre-abril). En época seca (mayo-noviembre) ya no tenemos tantos insectos y es refrescante poder trabajar con un hoodie mientras se escucha el viento por la ventana.
Actualmente es época de turistas, nuestro trabajo se ve interrumpido por la visita, mayormente de serranos, que están de vacaciones y quieren visitar el bosque, se les da la charla de bienvenida y luego retomamos nuestras actividades. Yo me dedico a buscar trabajo a largo plazo, escribir mis publicaciones pendientes del doctorado y diseñar el pequeño proyecto de insectos que estoy liderando. Estoy muy contento de apoyar en este proyecto, porque puede ser el principio de más trabajo de investigación en la zona mientras poco a poco se crea una red de colaboradores que estén interesados en trabajar en este ecosistema
Si bien las actividades de Majo son diversas desde apoyar bioemprendimientos, trabajar con pasantes, buscar aliados para investigación, un factor constante es la educación ambiental. Todas las semanas hay actividades de educación, y esa es una actividad que Maria Jose y yo compartimos ya que usualmente apoyo en estas prácticas. Así que muchas de nuestras tardes se ven plasmadas de la visita de niños o jóvenes que llegan alegres a visitar el bosque y salir de sus ambientes cotidianos. Es un espacio para hacer nuevos amigos, mantenerse ocupados en actividades productivas y por supuesto aprender cosas nuevas.
Las actividades de educación ambiental comprende varias actividades. Usualmente, salimos a recorrer el bosque en busca de vida en todas sus formas, hongos, plantas con adaptaciones, monos alimentándose, todo mientras escuchamos la emoción de los niños y jóvenes, las preguntas y cómo se molestan entre ellos. Después de culminar la actividad designada, regresamos al Eco Centro, a sacarnos las botas de caucho, repasar lo aprendido y salir a despedirles con gratitud por su visita. Esta es una de las actividades más básicas que se realizan un día por la tarde.
Sin embargo, el abanico de actividades va desde caminatas en el bosque, documentales, clases de snorkel, caminatas nocturnas, dormir en el bosque, visitas a áreas nacionales protegidas hasta salidas de buceo para certificarse como buzos de aguas abiertas y apoyar en un proyecto de restauración de corales. Majo creó este programa de educación (@descubriendo_ecosistemas) y a ella le gusta decir que conectamos a los jóvenes con su patio trasero: el bosque y el mar. Todo esto mientras les invitamos a soñar, a soñar en lo que quieren alcanzar y que sepan que pueden lograrlo, pueden ir a la universidad y ser profesionales. Parte del programa busca romper estereotipos que existen localmente, en donde el rol de las jóvenes principalmente es el de ser madre y el de los chicos el de sustentar una familia siendo aún muy jóvenes. Buscamos que a través de estas nuevas experiencias y aventuras, sueñen alto, y no importa si no siguen carreras ambientales, pero sí que sueñen en un futuro brillante, ya que el legado ambiental aprendido irá con ellos a donde vayan.
Todas estas actividades son posibles gracias al apoyo de muchos actores que como nosotros trabajan para la conservación del bosque, el mar o el desarrollo de los niños en la comunidad. Trabajamos en conjunto con otras ONGs, como TMA (Third Millenium Alliance), A Mano Manaba, y universidades locales como PUCE – Manabí. Actualmente seguimos en busca de colaboradores, extendemos la invitación a científicos que puedan estar interesados en trabajar con nosotros y dar su aporte a estas comunidades.
Al terminar el día, regresamos juntos a casa, un departamento frente al mar, a ver el atardecer, descansar en el sofá, y planear la cena, otras veces terminamos el día con un bolón con café por $3.50 USD (Lo mejor de Manabi). Finalmente, conversamos sobre los acontecimientos del día, ya que si bien trabajamos en la misma ofi, cada uno tiene su espacio. Hablamos de lo bueno, lo malo, de como seguir conservando nuestros ecosistemas, apoyando a nuestras comunidades, y alcanzando nuestras metas personales… todo, un día a la vez.